Interview de John Stratman, l'homme derrière les trailers 8-bit

English version follows...

Justice League: la superproduction de Zack Snyder dont la sortie est prévue le 17 novembre 2017 nous promet d’être une nouvelle débouche d’effets spéciaux. Les films de super-héros leurs doivent leur succès tant la « Computer-Generated Imagery » (CGI) d’aujourd’hui permet de rendre vivants des personnages légendaires aux pouvoirs surnaturels. Récemment, Screen Rant nous faisait découvrir une version de cette même bande-annonce qui prend l’exact contre-pied de cet a priori. Elle reprend le style graphique et musical des ordinateurs et consoles 8-bits de notre jeunesse. Les canons du genre incluent un défilement sur des décors riches et des « sprites » pixélisés représentant les personnages ou objets animés. Les images fixes, pleins écrans ou insérées dans l’interface, illustrent le plein potentiel graphique de cette technologie disparue au début des années 1990. La musique est elle aussi caractéristique: synthétique et entrecoupée de sons clairs, aigus ou métalliques lors de combats, explosions ou affichages de texte.

Tout comme le format GIF, dépassé techniquement mais devenu le support de véritables œuvres d’art, le style 8-bit est plus que de la nostalgie. Le succès du rétro-gaming (jeux et émissions) et cette bande-annonce montrent que l’économie de moyens peut être un atout pour aller à l’essentiel: la narration, les personnages et l’atmosphère qui les entourent. La chaine youtube JoBlo propose non seulement la BO de Justice League mais d’autres très réussies comme Captain America: Civil War, Jason Bourne, Rogue One. Nous les devons à John Stratman, réalisateur, animateur, éditeur et compositeur. Il a eu la gentillesse de répondre à quelques-unes de nos questions.

Tes créations sont de fidèles reprises en mode 8-bits de bandes annonces de films. Es-tu avant tout un fan de jeux vidéo ou un amoureux de cinéma?
Je suis avant tout intéressé par le cinéma. J’ai commencé à travailler sur des vidéos et me suis essayé à l’animation à l’âge de 10 ans environ. Je suis fasciné par chacun aspect de la création d’un film. Je ne suis plus le gamer que je fus mais la réalisation de ces bandes annonces m’a permis d’apprécier davantage le « pixel art » et les jeux rétro. Certains de ces jeux contiennent tant de détails en utilisant si peu de pixels, c’est vraiment incroyable.

Comment choisis-tu tes projets? Considèrerais-tu de travailler sur des séries?
Je me suis éclaté à travailler avec les gens de JoBlo.com. Ils m’ont complétement laissé le contrôle créatif de la série de vidéos et j’en suis vraiment reconnaissant. Parfois, je sélectionne un film donné parce que la bande annonce me donne beaucoup d’idées sur la façon dont je peux l’interpréter. D’autres fois, je choisis un film parce que je pense que travailler sur une vidéo sera un plaisir. Si l’inspiration me fait défaut, les autres personnes de JoBlo ont toujours de nombreuses suggestions.

J’ai l’intention de continuer à faire des bandes annonces de films. Je regarde peu la télé actuellement mais je n’exclue pas de réaliser la bande-annonce d’une série. Cela dépend de quelle série il s’agit. Elle devra vraiment me stimuler.

Tu multiples les rôles, à la fois réalisateur, animateur et éditeur, parfois aussi responsable de la bande son de tes bandes annonces. Quels ont été tes formations et ton parcours jusqu’à présent?
Quand les gens me posent cette question, je suis vraiment flatté. Réaliser les bandes annonces en 8-bit est une combinaison de tous mes hobbies. Je suis complétement autodidacte. Cette série de vidéos est le résultat d’années d’expérimentations. Je n’ai pas de diplôme en animation, design ou musique, du moins pas pour l’instant. J’y travaille. Je n’ai que la vingtaine et actuellement, je travaille sur ces bandes annonces en plus d’études en production de médias interactifs.

Peux-tu nous décrire les grandes étapes de la création d’une de tes vidéos? Quels outils utilises-tu pour les réaliser?
La plupart des logiciels que j’utilise sont des freewares. Les sprites et les décors sont créés et édités avec Paint.NET. J’ajoute les mouvement et effets en les important dans un logiciel qui s’appelle Wax. Ce programme gratuit pour effets spéciaux n’a pas été mis à jour depuis 2006. Ce n'est plus vraiment le dernier cri mais il marche. Je l’utilise depuis 2008 donc je le maitrise bien. En ce moment, j’essaie d’en savoir plus sur After Effects, Photoshop et Premiere. J’espère que ces logiciels rendront la création des animations plus rapide.

Je crée la musique en composant les fichiers midi avec Noteworthy Composer. J’assigne des sons de type jeu rétro aux notes avec Synthfont. Le montage sonore final est fait avec Audacity qui permet de le synchroniser parfaitement avec la bande son originale.

Le tout est monté dans un programme d’édition vidéo appelé VideoPad. J’utilise la vidéo originale comme un guide.

Tu reprends les personnages, logos, thèmes musiques qui appartiennent à des tiers. Rencontres-tu des contraintes?
Je n’ai jamais eu à faire face à des problèmes juridiques. Si c’était le cas, j’en aurais probablement entendu parlé par les responsables de JoBlo car ils gèrent la chaine sur laquelle la série est diffusée. Je ne m’inquiète pas. Je n’utilise aucune séquence de la bande-annonce originale et les musiques sont soit créés ou remixées par moi. Ces vidéos sont des collages de différents éléments préexistants pour créer quelque chose de nouveau. Elles sont des interprétations créatives qui transforment les publicités que sont les bandes annonces. Elles ne les affectent en rien. On pourrait même dire qu’au contraire, elles amplifient la médiatisation du film original.

Nous savons que le choix est très difficile mais lance-toi: quels sont tes Top 5 jeux et cinéma?
Shining Force: The Legacy of Great Intention est mon jeu favori sur Sega Genesis. Je continue même à y jouer de temps à autre. J’ai gardé de très bons souvenirs de River City Ranson sur NES. Je n’ai jamais terminé Cave Story mais je l’ai beaucoup aimé. J’ai adoré Indiana Jones and The Fate of Atlantis.

Choisir des films est plus compliqué. Il y en a tant de bons. Super 8 est l’un de mes préférés. Je suis fan de tout ce que fait J.J. Abrams mais celui-ci m’a vraiment plu. Le Mystificateur, Gentlemen Broncos et 10 Cloverfield Lane font partie de mes films favoris. Il y a aussi Star Wars qui me fascine récemment.

Je suppose que la raison pour laquelle je choisis des films d’action dans mes vidéos est que l’action se transpose bien dans les jeux vidéo. Les dialogues sont plus difficiles à transcrire bien que je considère m’attaquer à The Founder [NDLR: de John Lee Hancock, sortie annoncée le 28 décembre 2016] en un jeu d’aventure à la Lucas Arts. Je suis impatient de voir ce film. Peut-être que je m’essayerais à des films dramatiques plus sérieux durant la période des Oscars. Nous verrons bien.

Quels sont tes projets à venir?
Je travaille sur une nouvelle bande-annonce style 8-bit. De plus, je suis en discussion avec quelques personnes avec qui je pourrais collaborer pour réaliser plus d’animations. J’ai vraiment hâte.

Où peut-on en savoir plus sur toi et tes réalisations?
Je suis sur Twitter @stratmasterj. Mon SoundCloud, Motion Fiction Music, dispose de morceaux 8-bits à télécharger gratuitement, en plus de créations originales. Vous pouvez aussi me retrouver sur ma page Facebook Motion Fiction Media sur laquelle je publie des plans fixes de mes vidéos et d’autres de mes créations.

Merci de nous avoir consacré du temps et un grand bravo pour ton travail.

English version:

Yet another computer graphics orgy should be released on Nov 17^th 2016 with the new Zack Snyder’s Justice League. The success of superhero movies owes to CGI the possibility to turn legendary powerful characters into life-like beings. Recently, Screen Rant did a piece on a version of the Justice League trailer that moved away from this trend. It mimics the graphical and musical style of 8-bit computers and consoles of our youth. This genre features scrolling over rich background, pixelated sprites of characters or animated objects. Full-screen or small inserted still pictures show the full graphical potential of such a technology gone in the early 90’s. The musical score is typical as well: synthetic and interspersed with clear, high-pitched or metallic sounds during fights, explosions or text display.

The GIF format might be outdated but it became the support of real pieces of art. Similarly, 8-bit videos are more than sheer nostalgia. The success of retro-gaming (the games themselves or streaming shows) and this very trailer illustrate that economy of means can be leveraged to go right to the point: narration, characters and their surrounding atmosphere. The JoBlo YouTube channel showcases this 8-bit Justice League trailer and other brilliant ones such as Captain America: Civil War, Jason Bourne, Rogue One. Their creator is John Stratman: director, animator, editor and composer. He kindly accepted to answer a few of our questions.

Your videos accurately depict movie trailers in an 8-bit style. Are you first a gamer or a movie lover?
I’m more of a movie guy. I started making videos and trying out animation when I was about 10 years old. I’m fascinated by every aspect of the filmmaking process. I’m not as much of a gamer as I used to be, but making these trailers has given me a deeper appreciation for pixel art and retro video games. It’s really amazing how some of those games could achieve so much detail using so few pixels.

How do you choose your projects? Would you consider working on a tv series instead of a movie?
The folks at JoBlo.com have been a blast to work with. They let me have full creative control over the series, and I ‘m really grateful for that. Sometimes I’ll select a certain movie because the trailer gives me a lot of ideas for how I interpret it. Other times I’ll choose a movie just because I think working on a video for it would be fun. If I don’t know what to do next, other people at JoBlo always have plenty of suggestions.

I’m planning on just sticking to animating trailers for movies for the foreseeable future. I don’t watch much current TV, but I won’t rule out doing a trailer for a TV show. It just depends on what it is. It has to be something I’m excited about.

You have more than one cap on your head: director, animator, editor and even music producer. Which education did you receive and what has been your career path so far?
When people ask me that question, I’m really flattered. Making 8-bit Trailers is a combination of all of my hobbies. I’m completely self-taught. This video series is the product of years of experimentation. I don’t have any degrees in animation, design, or music, at least not yet. That’s something I’m currently working on. I’m only in my early 20’s, so right now I’m working on 8-bit Trailers in addition to working on getting a degree in Interactive Media Production.

Can you describe the steps involved in creating one of your videos? Which tools do you use to create them?
Most of the programs I use are freeware. The sprites and backgrounds are created or edited in a program called Paint.NET. I add movement and effects by importing them into a program called Wax. It’s a free special effects program that hasn’t been updated since 2006. It’s far from state of the art, but it gets the job done. I’ve been using it since 2008, so I’ve had plenty of practice with it. I’m currently trying to familiarize myself with After Effects, Photoshop, and Premiere. Hopefully those programs can speed up the animation process.

I create the music by composing midi files in a program called Noteworthy Composer. I assign vintage video game sounds to the notes in a Program Called Synthfont. I do final editing of the audio in Audacity to make it perfectly sync up with the original audio. The whole animated trailer is put together using the original as a guide in a video editing program called VideoPad.

You are using the characters, logos and scores owned by third parties. Can it pose difficulties?
I’ve never had to deal with any legal disputes. If they were any, I’d probably hear about it from the higher-ups at JoBlo, since they run the channel the series is on. I don’t have much to worry about. I don’t use any footage from the original trailer and all the music is either put together by me or remixed by me. These videos are collages of several different pre-existing elements to make something new. They’re transformative artistic interpretations of pieces of advertising. It doesn’t hurt the original. If anything, I think it amplifies hype for the original movie.

We know it is very hard but go for it: give us you movies and games Top 5?
Shining Force: The Legacy of Great Intention is my favorite game on the Sega Genesis. I made some great memories with River City Ransom on the NES. I’ve never beaten Cave Story, but I like it a lot. I still play Star Wars: Dark Forces sometimes and I loved Indiana Jones and the Fate of Atlantis.

For movies, it’s harder to pick. There are so many good ones! Super 8 is one of my favorite movies ever. I’m a fan of anything J. J. Abrams does, but that one really resonates with me. Shattered Glass, Gentlemen Broncos, and 10 Cloverfield Lane are some of my faves. I’ve also been obsessed with Star Wars recently, so there’s that.

I suppose that the reason I choose action movies for 8-bit Trailers is that action translates really well to video games. Dialogue doesn’t translate as well, although I have thought about tackling The Founder as a LucasArts-style adventure game. I’m really looking forward to that movie. Maybe I’ll try making an 8-bit Trailer for a more serious drama during Oscar season. Only time will tell. 

Which projects are you working on?
I’m working on the next 8-bit Trailer. It’s the strangest one yet. I’ve also been talking with a few people about doing some collaborations involving more pixel animation. Very exciting stuff.

Where can we learn more about you and your work?
You can find me on twitter @stratmasterj. My SoundCloud, Motion Fiction Music, has some of the 8-bit soundtracks available to download for free, plus some of my original pieces of music. I have a Facebook page called Motion Fiction Media where I post stills from 8-bit Trailers and some other art that I do.

Thank for you the time spent with us and a big thumbs-up for your work.